Валерий Чкалов – кумир мальчишек 30-х годов XX века родился 2 февраля 1904 г. в селе Василёво Нижегородской губернии (ныне город Чкаловск). В 1916 г. окончил василёвскую начальную школу, затем поступил на учёбу в Череповецкое техническое училище. Однако из-за материальных трудностей и нехватки преподавателей в 1918 г. училище было закрыто. Валерий вернулся домой и работал в речном пароходстве кочегаром – помогал своему отцу-котельщику.
В 15 лет впервые увидев в небе самолет, Чкалов загорелся мечтой об авиации. Чтобы быть ближе к своей мечте, он отправился в Нижний Новгород и устроился слесарем по ремонту и сборке самолётов в 4-м Канавинском авиационном парке.
Вскоре Валерий получил возможность обучаться любимому делу и прошел через несколько лётных школ: Теоретическая школа авиации Рабоче-крестьянского красного воздушного флота РСФСР (г. Егорьевск), 2-я военная школа лётчиков Красного воздушного флота (г. Борисоглебск), 1-я Высшая школа красных военных лётчиков РККА ВВФ (г. Москва), Высшая военная авиационная школа воздушной стрельбы и бомбометания (г. Серпухов).
Став лётчиком-истребителем, Валерий Чкалов в 1924 г. поступил на службу в эскадрилью под Ленинградом. За время службы он проявил себя как дерзкий и отважный опытный лётчик. Управлять самолетом он предпочитал по-своему, вопреки инструкциям и приказам начальства. Совершал рискованные полёты, за что получал взыскания и неоднократно отстранялся от полётов и даже попадал в тюрьму.
После нескольких дисциплинарных взысканий Чкалов был уволен из Красной армии. Находясь в запасе, работал в Ленинградском Осоавиахиме, где руководил школой планеристов и был лётчиком-инструктором.
В ноябре 1930 г. Чкалов был восстановлен в армии и направлен на работу в московский Научно-исследовательский институт ВВС РККА. Чкалов стал лётчиком-испытателем. Работа его была связана с риском, поскольку летали на новейших самолётах. Это отлично подходило темпераменту Чкалова.
Осенью 1935 г. лётчик Г.Ф. Байдуков предложил Чкалову организовать рекордный перелёт из СССР в США через Северный полюс и возглавить экипаж самолёта. Пилоты обратились в правительство с предложением провести такой перелёт, но Сталин указал другой план маршрута: Москва — Петропавловск-Камчатский. Перелёт экипажа Чкалова из Москвы на Дальний Восток стартовал 20 июля 1936 г. и продолжался 56 часов. Общая протяжённость маршрута составила 9375 километров.
За перелёт весь экипаж был удостоен звания Героев Советского Союза с вручением ордена Ленина. Кроме того, Чкалову был подарен личный самолёт У-2. О важности этого перелёта для своего времени говорит то, что И.В. Сталин лично приехал на аэродром встречать возвратившийся экипаж. С этого момента Чкалов приобрёл всенародную известность в СССР.
Однако Чкалов продолжал добиваться разрешения на совершение перелёта в США, и в мае 1937 г. разрешение было получено. Старт самолёта состоялся 18 июня на Щёлковском аэродроме. Полёт проходил в более сложных условиях, чем предыдущий (отсутствие видимости, обледенение), но 20 июня самолёт совершил благополучную посадку в американском городе Ванкувер штата Вашингтон. Протяжённость перелёта составила 8504 километра. Все члены экипажа стали знаменитостями в Америке. За этот перелёт весь экипаж был награждён орденами Красного знамени.
Воздушный первопроходец, рекордсмен, летчик-новатор, кумир миллионов, любимец Сталина и мировая знаменитость Валерий Чкалов прожил короткую, но очень насыщенную и яркую жизнь. За 34 года он успел пройти путь от кочегара до пилота, стать Героем Советского Союза, совершить уникальный трансатлантический перелет и стать уважаемым человеком не только в своей стране, но и за рубежом.
Чкалов трагически погиб 15 декабря 1938 г. при проведении 1-го испытательного полёта на новом истребителе И-180 на Центральном аэродроме. Валерий Чкалов был кремирован, а урна с его прахом установлена в Кремлёвской стене.
