Рассказ А. П. Чехова «Архиерей» был опубликован апрельском номере «Журнала для всех» за 1902 год. Рассказ был оценен немногими современниками и остался почти не замеченным критикой. Бунин, однако, считал, что «Архиерей» написан изумительно».
Сюжет «Архиерея» занимал писателя очень долго, о чем он сам признавался О. Л. Книппер: «Пишу теперь рассказ под названием «Архиерей» на сюжет, который сидит у меня в голове уже лет пятнадцать».
Кто же мог быть прототипом архиерея? Существует несколько версий.
1. Одним из прототипов преосвященного Петра называют крымского епископа Михаила Грибановского, одного из наиболее авторитетных мыслителей и деятелей Русской православной церкви второй половины ХIХ века. Писатель не был с ним знаком. Но однажды увидел его фотографию, и его поразило лицо епископа, «очень умное, одухотворенное, изможденное и с печальным, страдальческим выражением».
2. А по словам Михаила Чехова, брата писателя, прообразом героя стал московский знакомый семьи Чеховых Степан Петров — монах и авторитетный богослов. М. П. Чехов вспоминает о Степане Алексеевиче П., который, кончив курс в университете, подстригся в монахи, приняв имя Сергий, и сделал очень быстро духовную карьеру.
3. Чехов указывает и прототип отца Сисоя – неромонаха Анания из монастыря Давидова Пустынь близ Мелихова.
Известно, что А. П. Чехов приезжал в Сергиев Посад, жил недалеко от Троице – Сергиевой лавры. Возможно, пребывание в этом старинном городе повлияло на создание рассказов о лицах духовного звания, в том числе и «Архиерея».
В рассказе Чехов описал последние дни жизни архиерея Петра, который часто вспоминал свою молодость, любил проникновенное церковное пение и умиротворяющую деревенскую природу и много мечтал о будущем — будто был совсем ребенком. Его посещали видения, которые оказались предвестниками тяжелой болезни. От нее архиерею оправиться не удалось.
