Имя Николая Зелинского стоит в ряду выдающихся химиков мира.
Будущий ученый родился 6 февраля 1861 г. в городе Тирасполе Херсонской губернии. Родители мальчика рано умерли от туберкулеза и его воспитанием занималась бабушка Мария Петровна Васильева. Она много внимания уделяла воспитанию и развитию внука. Опасаясь, что болезнь родителей передастся и ему, Мария Петровна приучала его к закаливанию и занятиям спортом. В 10 лет Зелинский поступил в Тираспольское уездное училище, а затем продолжил образование в Ришельевской гимназии г. Одессы, куда переехал вместе с бабушкой. Он был примерным и успешным учеником, проявляя интерес к истории, а в старших классах увлекшись физикой и химией.
Будучи учеником гимназии, посещал лекции русского физиолога Ивана Сеченова в Одесском университете, куда водила его бабушка. Спустя десятилетия, уже в стенах Московского университета, Зелинского и Сеченова связала крепкая дружба.
В 1880 г. Зелинский стал студентом естественного отделения физико-математического факультета Новороссийского университета. Особый интерес у Зелинского вызывала органическая химия. Будучи студентом четвертого курса, он публиковался в журнале Русского физико-химического общества. После окончания университета в 1884 г. молодого учёного оставили при университете на кафедре химии.
В 1885 г. Зелинского отправили на двухлетнюю стажировку в Лейпциг и Гёттинген. В ходе стажировки Николай Дмитриевич собрал большой экспериментальный материал, на основе которого по возвращению в Россию ученый написал несколько статей, защитил магистерскую диссертацию.
В 1891 г. Зелинский блестящ защитил докторскую диссертацию и с 1893 г. начал работать в Московском университете. Туда он был приглашён по инициативе Дмитрия Менделеева. В университете Зелинский руководил различными кафедрами, заведовал лабораторией антибиотиков и биогенных оснований на химическом факультете, преподавал основной курс органической химии студентам естественного отделения, вёл практические занятия по аналитической и органической химии. Несколько лет по приглашению академика Сеченова читал курс органической химии студентам медицинского факультета. Это были плодотворные годы: за семь лет ученый опубликовал около 90 работ.
В 1911 г. Николай Дмитриевич переехал в Петербург, где до 1917 г. работал профессором в Санкт-Петербургском политехническом институте. В 1917 г. вновь вернулся в Москву и уже до своей кончины работал в университете.
Николай Дмитриевич Зелинский является основоположником целого ряда новых отраслей химической науки: химии нефти, химии белка, органического катализа, химии сверхвысоких давлений. Он создал десятки лабораторий, обогатил науку блестящими открытиями, провел большое количество исследований, написал около 600 научных трудов.
Используя адсорбирующее свойство древесного угля, Зелинский создал противогаз, защищающий от фосгена. Этот противогаз был принят на вооружение во время Первой мировой войны не только в русской армии, но и в армиях союзников. Зелинский отказался от патента на изобретение — он считал безнравственным наживаться на спасении человеческих жизней.
Зелинским была заложена научная основа высокоэффективного производства авиационного топлива. В годы Великой Отечественной войны эти исследования оказали неоценимую помощь отечественной авиации, т.к. новый бензин позволил увеличить мощность авиадвигателей.
За научные труды Зелинский был награждён премией имени В.И. Ленина, трижды — Государственной премией СССР, четырьмя орденами Ленина, двумя орденами Трудового Красного Знамени. А также удостоен звания Героя Социалистического Труда.
Скончался 31 июля 1953 года. Похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище.
