Родился Александр Федорович Можайский 21 марта 1825 г. в порту Роченсальм Выборгской губернии в семье потомственного моряка, будущего адмирала русского флота Федора Тимофеевича Можайского.
В десять лет Александр Можайский поступил на учебу в Морской кадетский корпус в Санкт-Петербурге, который окончил в 16 лет в чине мичмана. Прежде чем прийти к своим исследованиям в авиастроении, он успел сделать блестящую карьеру на флоте, отслужив более 24 лет до звания контр-адмирала. На флотскую службу Александр Можайский поступил сразу по окончании кадетского корпуса. Поначалу служил на разных судах Северного и Балтийского флотов, затем в 1849 году, получив звание лейтенанта, отправился в дальний морской поход на фрегате «Диана». Маршрут судна пролегал в Японию, через Атлантику и Тихий океан. Поход был очень важный — доставить на родину дипломатическую миссию адмирала Путятина.
С 1856 года Можайский продолжал службу в Петербурге. В составе Балтийской флотилии он был назначен командовать небольшой эскадрой. А в 1858 году отправился в Хивинскую экспедицию, где осуществлял переправу войск через Амударью и Аральское море. Был награжден за доблестную службу, и вернулся в чине капитан-лейтенанта в Санкт-Петербург.
До 1861 года Александр Федорович возглавлял команду линкора «Орел». Считался строгим начальником, скорым на расправу. Команда под его началом отличалась серьезным отношением к дисциплине. В 1861 году его списали на берег в рамках сокращения флотского состава. На «гражданке» Можайский получил должность кандидата мирового посредника в Вологодской губернии и поселился в небольшом селе Котельниково со своей молодой женой. Энергичный человек, любитель искусства, он участвовал в организации первой этнографической выставки в Москве «Народы России», где предоставил свои трофеи, добытые в ходе экспедиций.
Однако уже в 1876 году Александр Федорович вернулся в Петербург, устроившись преподавателем в Морской кадетский корпус. Здесь Можайский получил возможность общаться с именитыми отечественными учеными. Консультации требовались Александру Федоровичу для создания первого летательного аппарата, который бы был тяжелее воздуха. Одновременно Можайский продолжал свои опыты с миниатюрными моделями, оснащенными моторами. Они довольно успешно проходили испытания. Отрывались от земли даже с грузом. На основании этих опытов, Можайский сделал инженерные расчеты для строительства реального самолета.
Идея постройки летательного аппарата появилась у морского офицера еще в 1855 году, когда он длительное время наблюдал за свободным полетом морских птиц. Он изучал принцип работы воздушных винтов и даже дважды поднимался в небо на воздушных змеях различной конструкции.
В ноябре 1881 года Можайский получил первый в России патент на изобретение самолета, точнее « воздухолетательного снаряда», как он тогда назывался. Для реализации своего проекта конструктор потратил все сбережения. Правительство не сочло нужным поддержать изобретателя, и его планы остались нереализованными, а расчеты незаконченными. Александр Федорович создал свой летательный аппарат, оснастив его двумя паровыми двигателями. Однако мощности двигателей оказывается недостаточно, а тип двигателя выбран неверно. Летные испытания оканчились неудачно, машина не смогла взлететь, хотя на некоторое время все же оторвалась от земли. При падении машина повредила крыло, и испытания прекратились.
Можайский был первым, кто применил в конструкции летательного аппарата неподвижное крыло. Александр Федорович установил существование зависимости лобового сопротивления и подъемной силы.
Проект нашего выдающегося соотечественника стал не только первым воплощенным в жизнь прототипом современного самолета, но и масштабным прорывом в авиастроении, на многие десятилетия опередившим научно-техническую мысль своего времени.
