Родителями кавалерист-девицы Надежды Дуровой были дочь полтавского помещика Надежда Александрович и гусарский ротмистр Андрей Дуров. Брак молодых людей не был одобрен родителями невесты: офицер был слишком беден. Но молодые решили сбежать и обвенчаться тайно.
Жизнь с бравым военным предполагала постоянные походы вместе с кавалерийским полком. Но Надежду Александрович это не пугало: она была молода и полна сил, и страстно желала подарить супругу наследника. Но вместо долгожданного сына родилась девочка, которую мать невзлюбила. Андрей Дуров отдал дочь на попечение своему боевому товарищу, фланговому гусару Астахову. «Седло было моею первою колыбелью; лошадь, оружие и полковая музыка – первыми детскими игрушками и забавами».
Но вскоре Андрей Дуров подал в отставку и занял должность городничего в Сарапуле. Маленькой Наде пришлось попрощаться со всем, к чему пристрастил ее добрый наставник Астахов: с лошадьми, пистолетами и играми на свежем воздухе. Она вернулась под надзор матери, которая заставляла дочь плести кружева, шить, вязать. За испорченное рукоделие она жестоко наказывала девочку.
А в восемнадцать лет девушка обвенчалась с дворянским заседателем 14-го класса Василием Черновом – разумеется, не по любви. Семейная жизнь была невыносима Надежде Дуровой, поэтому вскоре она сбежала от мужа и сына с казачьим полком, переодевшись в мужскую одежду. Никто из казаков и не заподозрил в бойком юноше, ловко владевшем саблей и крепко сидящем в седле, девушку. Через месяц казачий полк дошел до Гродно. Там Дурова представилась Александром Соколовым и поступила на службу в Коннопольский уланский полк.
Надежда Андреевна отличились в битвах с французской армией при Гейльсберге, Фридланде, Гутштадте. А за спасение раненого офицера в Гутштадте ее наградили Георгиевским крестом и произвели в унтер-офицеры!
Секрет Надежды Дуровой был раскрыт: полковое начальство лишило ее оружия и отправило с сопровождением в Санкт-Петербург на аудиенцию к императору. Александр I был восхищен храбростью женщины и ее желанием служить Родине. Он выслушал просьбу Дуровой не возвращать ее к родителям и разрешил остаться в армии: дал ей право носить мужское имя Александр Андреевич Александров и отправил в Мариупольский гусарский полк в чине подпоручика.
После 10 лет службы Надежда Андреевна ушла в отставку и уехала жить к брату Василию в Сарапул, где он служил городничим, а затем обосновалась в Елабуге, где и написала автобиографию «Записки кавалерист-девицы». Брат Василий показал ее мемуары Александру Пушкину. «Записки» настолько впечатлили поэта, что он тут же вызвался напечатать их в журнале «Современник»: «Если автор «Записок» согласится поручить их мне, то с охотою берусь хлопотать об их издании. Если думает он их продать в рукописи, то пусть назначит сам им цену. Если книгопродавцы не согласятся, то, вероятно, я их куплю. За успех, кажется, можно ручаться. Судьба автора так любопытна, так известна и так таинственна, что разрешение загадки должно произвести сильное, общее впечатление».
До конца своих дней Надежда Дурова не снимала мужского платья и не изменяла своему мужскому имени. Она жила скромно, страстно любила животных, помогала всем, кто просил о помощи.
