Иван Никитович Кожедуб родился 8 июня 1920 г. в с. Ображеевка Глуховского уезда Черниговской губернии Украинской ССР (ныне Шосткинский район Сумской области, Украина). Отец, Никита Ларионович, был заводским рабочим, мать, Стефанида Ивановна, вела домашнее хозяйство. Иван был младшим, пятым ребенком в семье, небольшого роста, но крепкого телосложения и здоровья.
В 1934 г., заканчивая учебу в семилетней школе, Кожедуб пытался поступить учеником в духовой оркестр в воинскую часть в Шостке, но по малолетству не был принят. Тогда по совету отца, Иван поступил в вечернюю школу при фабрично-заводском училище. По совместительству с учебой Иван был назначен на первую в своей трудовой биографии должность – библиотекаря с зарплатой в 100 рублей.
В 1936 г. Иван поступил в Шосткинский химико-технологический техникум. Возможно, он и в самом деле со временем стал бы химиком, но любовь к высоте оказалась сильнее – занятия в аэроклубе затянули его. Иван стал стремиться в лётное училище, в котором требовалось сдать строгие нормативы по физической подготовке. После окончания летного училища Кожедуб был оставлен в авиашколе в должности летчика-инструктора. Курсанты за глаза называли строгого инструктора за строгость и требовательность «Триждыдубом», но Иван Никитович с иронией относился к этому прозвищу. Когда началась война, рапорт сержанта Кожедуба о направлении на фронт не был удовлетворен. Осенью 1941 г. авиашкола была эвакуирована в Казахстан.
В феврале 1942 г. в День Красной армии Кожедубу присвоили звание старшего сержанта. Осенью Кожедуб добился направления в действующую армию. В ноябре его вызвали в Москву на пункт сбора летно-технического состава и зачислили в 240-й истребительный авиаполк.
Боевое крещение летчика – первый вылет, было весьма провальным: его Ла-5 атаковал немецкий Мессершмитт, Иван сумел посадить самолет, однако к полетам машина более была не пригодна. Командир полка Игнатий Солдатенко наказал новичка, но оставил в строю, разглядев в нем будущего аса.
Первым серьезным испытанием для него стала Курская битва. Противник бросил на белгородско-курское направление отборные авиационные части. 6 июля Иван сбил первый самолет противника – бомбардировщик Ю-87. В июле и сентябре 1943 г. за боевые отличия будущий советский ас был награжден орденами Красного Знамени.
В феврале 1944 г. И. Кожедубу за лично сбитые самолеты противника и за проявленный героизм в бою присвоено звание Героя Советского Союза.
Эскадрилья Кожедуба принимала участие в освобождении Харькова, в боях на Днепре и в освобождении Правобережной Украины. В мае 1944 г, когда шли бои в районе Ясс Кожедуб получил новый самолет Ла-5ФН, построенный на личные сбережения 60-летнего пчеловода Василия Викторовича Конева из колхоза «Большевик» Сталинградской области. Машина носила имя односельчанина и однофамильца Конева – командира 21-го гвардейского истребительного авиаполка Героя Советского Союза гвардии подполковника Г.Н. Конева, погибшего в неравном воздушном бою в декабре 1942 г. На этом самолете за семь дней напряженных воздушных боев в небе Румынии Кожедуб сбил восемь вражеских самолетов.
В июле 1944 г. Ивана Никитовича вызвали в Москву и назначили на должность заместителя командира 176-го истребительного авиационного полка, воевавшего в составе 1-го Белорусского фронта. Перед убытием в полк он прошел переподготовку на новый самолет «Ла-7». Здесь же на подмосковном учебном аэродроме в День Воздушного флота СССР (18 августа) капитана Кожедуба застало известие о награждении второй «Золотой Звездой».
С середины января 1945 г. Кожедуб в составе полка участвовал в Висло-Одерской операции. В феврале 1945 г. тяжелая борьба завязалась в небе над Одером. 12 февраля группа из шести самолетов под командованием Кожедуба невдалеке от линии фронта вступила в бой против 30 истребителей-бомбардировщиков «Фокке-Вульф». В этом бою наши летчики сбили восемь самолетов противника (Кожедуб – три), потеряв одного летчика.
18 августа 1945 г. за совершенные подвиги И.Н. Кожедуб в третий раз удостоился звания Героя Советского Союза. С 1 октября он приступил к учебе в Военно-воздушной академии.
Кожедуб вошел в историю как искусный воздушный боец, который стремился первым атаковать противника и овладеть инициативой. Он разработал ряд новых приемов и способов ведения воздушного боя.
Ни в одном из 330 боев противнику не удавалось сбить Ивана Кожедуба. Общее количество уничтоженных им самолетов противника составило 62. Когда на одной из послевоенных встреч молодые летчики спросили Ивана Никитовича, какой из фашистских самолетов, сбитых на войне, чаще вспоминается, он ответил: «Два последних – 61-й и 62-й. Эти две вражеские машины упали на улицы горящего Берлина 17 апреля 1945 г.
С окончанием Великой Отечественной войны, Иван Никитович продолжил нести службу в Вооруженных силах СССР и принимал активное участие в политической жизни страны.
Маршал авиации Иван Никитович Кожедуб дожил до 71-го года, он скончался 8 августа 1991 года.
